На чолі афінського флоту стояв Фемістокл, відомий своєю перемогою над Дарієм в битві при Марафоні. Убивши Дарія, він пощадив його сина Ксеркса. Вмираючи, Дарій звернувся до спадкоємця і вимовив: «Тільки боги можуть розбити греків», закликавши тим самим відмовитися від війни. Але підступна Артемісія, що стоїть на чолі перського флоту, переконала Ксеркса, що цими словами він хотів тільки кинути йому виклик. З подачі Артемісії Ксеркс здійснює паломництво, після якого починає вважати себе рівним богу. Відразу ж після цього він починає кровопролитну війну...