У розпал холодної війни у Вашингтоні здійснює посадку літаючий об'єкт: в ньому прибувають посланник Клаату і його могутній робот Горт, делеговані федерацією планет, щоб поставити народам Землі ультиматум про припинення ядерних випробувань. Військові у паніці відкривають по космольоту вогонь і ранять посланця. Клаату усвідомлює, що єдиний спосіб домовитися із землянами — це зрозуміти їх: він здійснює втечу зі шпиталю і починає власне дослідження планети.