На початку XX століття на півдні Сполучених Штатів неповнолітня чорношкіра Селі Гарріс, яка після смерті матері зазнає регулярних сексуальних домагань з боку свого батька-тирана Альфонсо, народжує двох дітей, яких віддають на виховання до церкви. Незабаром проти своєї волі вона стає дружиною не менш жорстокого місцевого фермера — овдовілого Альберта Джонсона. Протягом кількох десятиліть головна героїня, переживаючи безліч випробувань долі, прагне возз'єднатися з молодшою сестрою Нетті та своїми дітьми, щоб нарешті стати щасливою.