У ході наукового експерименту 12 звичайних людей добровільно стають на два тижні «ув'язненими» в'язниці, у той час як 8 таких самих добровольців стають наглядачами. Завдання перших — дотримуватись правил тюремного режиму; завдання других — підтримувати порядок. Але людська природа бере своє, і експеримент виходить з-під контролю: під безпристрасними поглядами вчених наглядачі упиваються владою, принижуючи ув'язнених, і у в'язниці назріває бунт.