Відчай — невелике містечко, загублене серед пустелі у штаті Невада, де відбуваються містичні події. Шериф міста, безжальний Коллі Ентрагіан, без причин зупиняє автомобілі випадкових проїжджих, підкидає їм наркотики й відправляє до місцевої в'язниці, де піддає затриманих жахливим тортурам, не шкодуючи навіть дітей. Ральф Карвер, його дружина Еллен, їхні діти Кірстен і Девід, подружня пара Мері та Пітер Джексон, а також відомий письменник Джонні Марінвілл опиняються в заручниках у божевільного поліцейського, який підпорядковується незримій потойбічній силі.