1815 рік, Франція. Провівши 19 років на каторзі в Тулоні, Жан Вальжан виходить на свободу, але виявляє себе «знедоленим». Йому не знайти роботу, його не хочуть пускати в будинок. Вальжан намагається обікрасти єпископа, але його ловить поліція. Раптом священик стає на захист заарештованого, і Вальжана відпускають. Прояв доброти так вражає колишнього арештанта, що він вирішує почати нове життя, змінює ім'я і переїжджає. Роками пізніше в те ж місто прибуває інспектор Жавер, який служив охоронцем тулонської каторги, на якій Вальжан провів півжиття...