Єрусалим, 26 рік нашої ери. Двоє друзів дитинства, юдей Бен-Гур і римський трибун Мессала, зустрічаються після довгої розлуки дорослими людьми. Мессала просить назвати найзатятіших противників влади Риму, але Бен-Гур не може зрадити свій народ і відмовляється, що призводить до конфлікту. Незабаром Мессала, скориставшись обставинами, вирішує помститися колишньому другові та зміцнити свою владу. За надуманим звинуваченням він кидає до в'язниці матір та сестру Бен-Гура, а його самого відправляє на галери...