Волтер Сперроу, який працює у службі з вилову бездомних тварин, на свій день народження отримує в подарунок від дружини роман «Число 23», де розповідається трагічна історія детектива Фінгерлінга. Занурившись у читання, чоловік починає простежувати жахливу у своїй точності паралель між головним героєм книги та собою. Волтер бачить сни, в яких позбавляє життя дружину і не може позбутися почуття, що змушений вчинити так само як і літературний персонаж. Щоб уникнути божевілля, він має намір розгадати таємницю числа 23 і знайти людину, яка написала роман.