Події фільму, заснованого на реальних подіях, розгортаються навколо арешту Бертрама Кейтса — шкільного вчителя з Теннессі, який опинився ув'язнений за те, що навчав учнів забороненої теорії Дарвіна. Судовий розгляд викликає широкий резонанс у США, та амбітний журналіст Е.К. Горнбек домовляється про залучення спритного адвоката та атеїста Генрі Драммонда для захисту Кейтса. Його противником стає прокурор Меттью Гаррісон Бреді — колишній кандидат у президенти та переконаний євангеліст. Драммонд і Бреді — непримиренні противники, а їхнє зіткнення в залі суду призводить до дивовижного судового прецеденту.