Чорношкірий письменник Ендрю Стерлінг, лауреат Пулітцерівської премії, купує собі особняк у престижному приміському районі Нової Англії, де мешкають переважно забезпечені білі сім'ї. Пильні сусіди та місцевий недобросовісний шеф поліції Сесіл Толлівер приймають чоловіка за грабіжника, що ледве не призводить до трагедії. Бажаючи уникнути скандалу в пресі, Толлівер, який балотується на посаду мера, вирішує швидко зам'яти інцидент. Того ж вечора він укладає угоду зі злодієм Емосом Оделлом, щоб той узяв Стерлінга в заручники, а потім здався до рук поліції, але все йде далеко не за планом...