Фред Рендалл, який написав програмне забезпечення для навігаційної системи, призначеної для першої космічної експедиції на Марс, після травми одного з членів екіпажу отримує можливість самому зайняти місце в шатлі. Він приєднується до команди досвідчених астронавтів, серед яких командир Вільям Овербек, геолог Джулі Форд, а також шимпанзе на ім'я Улісс. Розсіяний і фізично непідготовлений чоловік має подолати цілу низку складних і небезпечних передпольотних випробувань, що обертається для нього незабутніми пригодами.