Париж, 1880-ті роки. Жорж Дюруа — військовослужбовиць у відставці, який провів останні шість місяців у столиці Франції, працюючи офісним клерком та ледве заробляючи на життя. Якось він зустрічає Чарльза Форестьє — давнього приятеля, з яким разом служив кілька років тому під час війни в Алжирі. На подив Жоржа, Чарльзу вдалося досягти успіху та фінансової незалежності, тому Дюруа із задоволенням приймає пропозицію друга відвідати його будинок, сподіваючись знайти можливість додаткового заробітку. Форестьє знайомить Жоржа з Вірджинією Руссет, яка допомагає йому влаштуватись на роботу, а також покращити фінансове та соціальне становище. Згодом головний герой починає усвідомлювати, що завдяки дотепності та навичкам спокушання жінок, він може раз і назавжди забути про бідність, але чергові проблеми вихором вриваються в його життя.